Фамилия Кранков — один из тех случаев, когда основа слова ставит перед исследователем загадку. С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Кранка). А вот что скрывается за корнем «кранк-», здесь возможны варианты.

Самая прямая версия — прозвище по профессии. В русских говорах словом «кран» называли не только подъёмный механизм, но и сосуд с краном, а также, в переносном смысле, человека, который «открывает» или «закрывает» что-то (например, бочара, делающего бочки с кранами). Однако фамилия образована не от «кран», а от «Кранок» или «Кранко» — это могла быть уменьшительная форма для человека, причастного к крановому делу. В южнорусских и украинских диалектах суффикс -к- часто давал такие прозвища: Кранко — тот, кто работает с краном или торгует кранами.

Вторая, не менее правдоподобная гипотеза — немецкие или польские корни. Фамилия Кранков могла возникнуть на стыке культур, в регионах, где жили колонисты или переселенцы. Немецкая фамилия Krantz (Кранц — «венок», «гирлянда») при русификации могла через форму Кранцкий или Кранков получить окончание -ов. Польское слово kranc тоже означает «венок», а в переносном смысле — «завершение», «конец». Если предок получил прозвище «Кранек» (от польского kraniec — «край», «граница»), то его дети стали Кранковыми. В пользу этой версии говорит то, что фамилия нечастотна в центральной России, но встречается в западных областях, где исторически было сильное польское и немецкое влияние.

Третья, более редкая возможность — происхождение от личного имени. В славянских именах есть корень «крань» (древнерусское «крань» — «рубеж», «граница»), но доказательств, что оно употреблялось как самостоятельное имя, нет.

Таким образом, носитель фамилии Кранков с наибольшей вероятностью происходит либо от мастера-«крановщика» (бочара или строителя), либо от переселенца с запада, чью фамилию адаптировали на русский лад. География бытования фамилии (встречается в Брянской, Смоленской, Псковской областях и в Беларуси) склоняет ко второй версии.