Фамилия Красненькова в своей основе несёт не цвет, как может показаться на первый взгляд, а прозвище. Вопреки ожиданию, она образована не от прилагательного «красный» в значении цвета, а от слова «красный» в его древнерусском значении — «красивый, хороший, лучший». Поэтому предка, получившего такое прозвище, называли не по оттенку кожи или одежды, а за стать, красоту или добротность: «красный молодец», «красна девица».

Фамилия стоит в ряду так называемых «качественных» фамилий, образованных от прилагательных. Однако суффикс -еньк- здесь играет роль не уменьшительно-ласкательную, а скорее усилительную или уточняющую: он указывал на полноту качества. То есть «красненький» означало не «чуть красный», а «очень красивый, видный». Это характерно для народных говоров, где суффикс мог подчёркивать степень признака.

По модели образования фамилия — типичная «матронимическая» (по женской линии), если рассматривать окончание -а как женский вариант. Но в русской традиции фамилия Красненькова — это форма женского рода от мужской фамилии Красненьков. Мужская форма, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Красненький: «чей?» — Красненьков, то есть сын или потомок Красненького. Такие фамилии на -ов/-ев широко бытовали в крестьянской среде центральной России.

Географически фамилия редкая, но встречается в основном в южнорусских областях, особенно в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях, где диалектное слово «красный» в значении «красивый» было особенно употребительно. В этих краях «красненьким» могли называть не только человека, но и, например, добротный дом или хороший урожай — прозвище могло перейти на хозяина.

В отличие от более частых «цветовых» фамилий (Краснов, Чернов, Белов), Красненькова сохранила в себе архаичную уменьшительно-усилительную форму, что делает её старше по языковому слою. Если Краснов — это просто «сын красного (рыжего или красивого)», то Красненьков — «потомок того, кого называли Красненьким», с оттенком ласкательности и народной поэтичности.