Фамилия Красненков — а точнее, две её версии, Красненков и Краснёнков, — это классическое отчество второго порядка. Чтобы понять её, достаточно разобрать цепочку: в основе лежит прозвище Красный, которое в древности давали человеку с русыми или рыжими волосами, румяным лицом, либо просто красивому (слово «красный» тогда означало «красивый, хороший»). От этого прозвища сначала образовалось «отчество первого порядка» — Красненко (буквально «маленький Красный» или «сын Красного»), а уже от него — Красненков, то есть «сын Красненко, внук Красного». Такая двухступенчатая модель типична для русских фамилий, но суффикс -ёнок в варианте Краснёнков выдает белорусское влияние: именно в белорусской ономастике этот суффикс активно использовался для обозначения детей и потомков.

Если смотреть на географию, то фамилия Красненков встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Беларуси. Например, в Курской и Воронежской областях она фиксируется с XVIII века. В украинских и белорусских метрических книгах чаще встречается форма Красненко, которая затем перешла в русскую традицию с добавлением -ов. Вариант с буквой «ё» (Краснёнков) указывает на более позднюю адаптацию или на то, что носители сохранили произношение, близкое к исходному белорусскому.

Само прозвище Красный было очень распространено и многозначно. Его могли дать не только по внешности, но и по роду занятий (например, красильщик тканей), или по социальному статусу — «красный» могло означать «знатный, лучший». В словаре древнерусских личных имен С. Б. Веселовского упоминается несколько десятков людей с прозвищем Красный, что подтверждает его популярность. Фамилии Красненков и Краснёнков — не единственные «внуки» этого прозвища: к тому же корню восходят Краснов, Красников, Краснощёков, Краснослободцев, но именно форма с суффиксом -енк(ов) выделяется своей региональной привязкой к западнорусским и белорусским землям.

Точное время появления фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Однако можно уверенно сказать, что Красненковы — это потомки человека, которого в XVI–XVII веках знали как Красного, а его сына звали Красненко. Фамилия закрепилась, когда отчество стало наследственным, и теперь она — не просто слово, а указание на то, что ваш предок когда-то выделялся среди окружающих либо внешностью, либо положением, либо ремеслом.