Фамилия Красноголов — одна из тех, где прозвище-основа говорит само за себя. В её основе лежит прилагательное «красноголовый», то есть человек с рыжими, алыми или просто приметными волосами. В древнерусском языке слово «красный» означало не только цвет, но и «красивый», «хороший», поэтому прозвище могло относиться и к человеку с красивой головой — в прямом или переносном смысле (умная, статная). Однако самая вероятная версия всё же цветовая: рыжина на Руси всегда бросалась в глаза и давала множество прозвищ, от которых потом пошли фамилии — Рыжов, Краснов, Червонный, а также Красноголов.

Словообразовательная модель здесь редкая и интересная. Фамилия образована с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Красноголова». Но основа — не имя и не профессия, а цельное описательное прозвище из двух корней: «красн-» и «голов-». Такие двукорневые фамилии без соединительной гласной (Красноголов, а не Красноголовов) встречаются реже, чем, скажем, Белобородов или Чернобров. Они более архаичны и часто указывают на прямое прозвище, которое не успело обрасти дополнительными суффиксами.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Красноголов в Вологодской, Костромской и Архангельской губерниях. Это логично: в северных диалектах слово «красный» дольше сохраняло значение «красивый», и прозвище могло нести комплиментарный оттенок. На юге и в Сибири фамилия фиксируется заметно реже.

В сословном отношении Красноголовы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что подтверждает её «прозвищное» происхождение из простонародной среды. Иногда фамилию путают с однокоренной Красноголовов, где двойной суффикс -ов-ов — явление более позднее, возможно, связанное с канцелярской переделкой или ошибкой писаря.

В целом Красноголов — фамилия-портрет, которая без лишних слов описывает внешность или характер предка. Она не затерялась среди тысяч однотипных, а сохранила свою редкую форму, по которой сразу видно: носитель происходит из семьи, где прозвище было точным и запоминающимся.