Фамилия Красноголовый — одна из тех, что сразу рисуют образ, хотя точное значение её не так однозначно, как кажется. В основе лежит прозвище, которое давали по внешнему признаку. «Красная голова» в старом русском языке могла означать и «красивую голову» (где «красный» — синоним красивого, как в «красна девица»), и просто рыжий цвет волос. Вторая версия правдоподобнее: рыжина — самая заметная и часто обыгрываемая в прозвищах черта, а в народе «красный» в значении «рыжий» закрепилось прочно.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия оформилась как прилагательное в полной форме — Красноголовый, а не через типичные суффиксы -ов или -ин. Такие фамилии чаще встречались на юге России, в украинских и белорусских землях, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без дополнительного суффикса. Это сразу указывает на возможный ареал бытования: Черниговщина, Полтавщина, Курская или Воронежская губернии. В северных и центральных областях России скорее появился бы вариант Красноголовов.

Вторая составляющая — «голова» — могла указывать не только на часть тела, но и на социальный статус: «головой» в старину называли старшего, предводителя. Однако в сочетании с «красной» это маловероятно — прозвище всё-таки описывает внешность, а не должность. Скорее всего, первый носитель фамилии выделялся яркой внешностью среди односельчан, и это стало его родовым знаком.

Фамилия не относится к числу древних аристократических — её не встретишь в боярских списках. Это народное прозвище, которое закрепилось за крестьянскими или казачьими родами. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто фиксировали при переписях населения, когда безземельным крестьянам давали прозвища по внешним приметам. Так потомок человека с рыжей шевелюрой или, реже, просто приятной наружности, получил фамилию Красноголовый.

О точном времени возникновения говорить трудно — процесс шёл веками, и в разных регионах фамилия могла появиться независимо. Но то, что она сохранилась до наших дней, говорит о её живучести: яркое прозвище не затерялось в архивах, а осталось родовым именем.