Фамилия Красноголова — редкий пример, где прозвище закрепилось в женской форме. В основе лежит прозвище Красноголова или Красноголов: прилагательное «красный» и существительное «голова». В старом русском языке «красный» означало не только цвет, но и «красивый», «дорогой», «лучший». Поэтому прозвище могло относиться к человеку с красивыми рыжими волосами — рыжий цвет тогда называли красным. Но есть и другая версия: так могли прозвать того, кто носил красный головной убор, например, шапку, заметную издалека. В говорах «красноголовый» — ещё и вид птицы (снегирь или щегол), так что прозвище могло быть ироничным, по внешнему сходству.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия оканчивается на -а, что типично для женского варианта в русской традиции: Красноголова — это «жена или дочь Красноголова». Мужская форма — Красноголов, без обычных суффиксов -ов или -ин. Такая модель (чистая основа прозвища) встречается реже, чем патронимы на -ов, и указывает на раннее закрепление прозвища как фамильного имени, возможно, ещё в XVI–XVII веках. В переписных книгах того времени можно встретить крестьян и посадских, записанных просто по прозвищу, без добавления фамильного суффикса.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где был распространён суффикс -ов/-ев, но здесь мы видим архаичную форму. Со временем прозвище полностью вытеснило крестильное имя предка и стало наследственным — сначала в устном обиходе, потом в документах. Сегодня носители фамилии Красноголова встречаются в разных регионах России, но нигде не образуют плотных гнёзд, что говорит о её относительно небольшой распространённости.