Фамилия Краснопивцев — редкий случай, когда прозвище не скрылось за суффиксом, а осталось почти в исходном виде. Её основа — «красный пивец». В русских говорах «пивцом» называли не просто любителя пива, а человека, который варит пиво или торгует им. Прилагательное «красный» в прозвищах чаще всего означало не цвет, а внешность: рыжий, румяный, краснощёкий. Скорее всего, перед нами прозвище рыжего пивовара или румяного целовальника (владельца питейного заведения).

Модель образования необычна. Большинство фамилий на «-ев/-ов» образуются от имени или прозвища через притяжательное прилагательное: «чей сын?» — «Краснопивцев». Но здесь прилагательное «красный» стоит в краткой форме (красно-), что характерно для сложных прозвищ, которые застыли целиком. Встречаются и варианты написания: Красно-Пивцев, Краснопивцов, но последняя форма — результат влияния акающего произношения (о вместо е под ударением). Филологически верная — через «е».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где было развито домашнее пивоварение и где «пивец» — не книжное, а живое диалектное слово. В северных и центральных губерниях чаще говорили «пивовар» или «браговар», поэтому Краснопивцев — маркер определённого региона, скорее всего, Черноземья или Малороссии.

Социальный контекст: носитель прозвища не был крестьянином-земледельцем. Пивоварение и торговля пивом — ремесло или промысел, часто посадское (городское) или монастырское. В XVII–XVIII веках «пивцы» упоминаются в документах как целая категория служилых людей по найму или оброчных крестьян, плативших за право варить пиво. Так что предок современного Краснопивцева был человеком с определённым достатком и статусом, не низшим слоем.

Однокоренных фамилий немного. Известны Краснопёров (от рыбы или птицы), Краснощёков, а также Пивоваров и Пивцев. Но Краснопивцев выделяется тем, что сохранил глагольный оттенок: «пивец» — это тот, кто пьёт или делает? В словаре Даля «пивец» — именно делатель пива, а не пьяница. Поэтому фамилия не несёт уничижительного смысла, хотя в быту её могли переосмыслить как «любитель выпить красного пива» — шутливая народная этимология, не имеющая отношения к реальному значению.