Фамилия Краснописцев — одна из тех русских фамилий, которые прямо указывают на занятие предка, причём занятие довольно конкретное и редкое. В её основе лежит сложное слово «краснописец». В Древней Руси «краснописцем» называли не того, кто писал красными чернилами, а профессионального переписчика книг, каллиграфа, мастера художественного оформления рукописей. Первая часть слова «красно-» в данном контексте означала не цвет, а качество: «красивый», «изящный», «искусный» (сравните: «красна девица», «Красная площадь»). То есть краснописец — это человек, который пишет красиво, а не просто грамотно.

Модель образования фамилии стандартна для русского языка: к основе «краснописец» добавился суффикс принадлежности «-ев». Суффикс указывает на то, что носитель фамилии — сын, потомок или человек из семьи краснописца. Форма Краснописцев (с суффиксом -ев, а не -ов) объясняется тем, что основа заканчивается на мягкий согласный «ц»: «Краснописец» → «Краснописцев». Встречается и вариант без суффикса — Краснописец, но он гораздо реже и обычно указывает на прямое прозвище, а не на отчество.

С точки зрения социального контекста, фамилия Краснописцев не могла принадлежать крестьянам. Краснописцы работали при монастырях, княжеских и царских канцеляриях, в приказных избах. Это были грамотные люди, часто выходцы из духовенства или посадских, владевшие сложным искусством уставного и полууставного письма, а также миниатюры. Сама фамилия — отражение уважения к ремеслу: мастеров-каллиграфов ценили наравне с иконописцами. Появление фамилии можно отнести к XV–XVII векам, когда на Руси сформировался слой профессиональных книжников.

Интересно, что фамилия встречается в разных регионах, но её география неравномерна. По данным переписей и архивов, наибольшая концентрация Краснописцевых традиционно фиксируется на Русском Севере и в центральных областях России — там, где в XVII–XVIII веках сохранялись крупные книжные центры (Вологда, Великий Устюг, Ярославль). В южных и сибирских губерниях фамилия встречается реже, что косвенно подтверждает её «северное» происхождение. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь скорее редкой, что типично для узкопрофессиональных прозвищ.