Фамилия Красноречьев — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти дословную форму. В отличие от большинства «говорящих» фамилий (Краснослов, Доброречиев), здесь основа — не просто «красное слово», а именно «красная речь». В древнерусском языке «красный» означало не столько цвет, сколько «красивый, прекрасный, хороший». Поэтому Красноречьев — это потомок человека, которого прозвали за умение говорить складно, ярко, убедительно. Скорее всего, это был не просто болтун, а человек, чья речь имела вес: возможно, выборный староста, знахарь, заклинатель, сказитель или даже подьячий, который умел составить челобитную так, что её удовлетворяли.

Словообразовательная модель — отчество от прозвища Красноречий (или Красноречье) с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на «сына Красноречьего». Форма «Красноречьев» (с мягким знаком) — не ошибка, а архаичная притяжательная форма от существительного с основой на мягкий согласный (речь → Речьев). Встречается также вариант Красноречев (от более твёрдой основы «реч»), но Красноречьев точнее передаёт исходное прозвище.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных справочниках и современных базах она почти не встречается, что говорит о её локальном происхождении — возможно, из одной или двух крестьянских или мещанских семей северных или центральных губерний, где грамотность была выше среднего, а устное слово ценилось. Фамилия не дворянская и не купеческая: в высших сословиях такие «прозрачные» прозвища обычно заменяли на более книжные (Краснореченский, Краснорецкий). А вот в среде духовенства, где любили семинарские фамилии, Красноречьев мог появиться как искусственная фамилия, данная ученику за успехи в риторике, — но это лишь предположение, так как типичные семинарские фамилии оканчиваются на -ский.

Интересно, что фамилия Красноречьев — почти зеркальное отражение фамилии Краснореченский, которая образована от географического названия (река Красная). Разница принципиальна: Красноречьев прямо указывает на личное качество предка, а не на место жительства. Это делает фамилию своего рода «прозвищем в чистом виде», которое не стерлось со временем.