Фамилия Красношлык — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «фамилия-прозвище» в чистой форме, характерная в основном для украинской и южнорусской ономастики. Основа — два слова: «красный» (в древнерусском языке означало не только цвет, но и «красивый», «дорогой», «парадный») и «шлык» — старинный головной убор, конусообразная шапка, которую носили крестьяне, а иногда и монахи под клобуком. Таким образом, Красношлык — человек в красной, то есть либо яркой, либо парадной шапке.

Суффикс -ик/-ык в украинской традиции часто передаёт значение «носитель признака»: Красношлык буквально — «тот, у кого красный шлык». Это прозвище могли дать по заметной детали одежды — например, пастуху, который носил шапку из красного сукна, или боярскому слуге, чей головной убор выделялся цветом. В отличие от фамилий на -ов (Красношлыков), которые указывали бы на принадлежность («сын Красношлыка»), форма без суффикса — более архаичная, она прямо называет человека, а не его потомка.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где слово «шлык» было в ходу до XIX века. В центральной России его вытеснили «колпак» и «шапка», поэтому Красношлык — маркер диалектной зоны. Встречается она нечасто, и её носители — скорее всего, потомки казаков или вольных крестьян, у которых прозвища закреплялись как фамилии без дополнительных суффиксов.

Есть и вторая, менее вероятная версия: «шлык» могло означать не шапку, а верхнюю часть чего-либо (например, макушку или кончик), и «красный шлык» — метафора человека с рыжими волосами или заметной лысиной. Но первое толкование — через головной убор — надёжнее, так как оно опирается на прямые словарные значения и бытовую логику прозвищ.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не разбирается подробно из-за редкости, но её модель ясна: это прозвище по одежде, которое не переделали в патроним. Для потомка Красношлык — прямое указание на предка, который выделялся из толпы яркой шапкой.