Фамилия Красняков образована по распространённой модели от прозвища Красняк. Это прозвище, в свою очередь, восходит к прилагательному «красный», но в старом русском языке это слово имело куда более широкий круг значений. Красным называли не только цвет, но и всё красивое, добротное, а также знатное или дорогое. Поэтому прозвище Красняк могло указывать на человека с румяным лицом, рыжеватого, либо, напротив, на того, кто выделялся богатством одежды или особым, «красным» нравом — то есть весёлым и пригожим.

Суффикс -як характерен для русских прозвищ, образованных от качественных прилагательных. Он придаёт слову оттенок принадлежности к характерному признаку: беляк, добряк, черняк. Соответственно, Красняк — это человек, которого окружающие выделили по признаку «красный». Фамилия на -ов закрепилась как стандартный патроним: потомок Красняка стал писаться Красняковым.

Интересно, что в некоторых говорах «красняком» называли особый сорт яблок или вид красной глины, но для фамилии более вероятно личное прозвище. Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших чернозёмных губерниях, где слово «красный» в значении «красивый» бытовало особенно долго. В документах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Красняк — это была живая, а не книжная форма именования.