Фамилия Красняев образована от прозвища или нецерковного имени Красняй. Основа здесь — прилагательное «красный», которое в древнерусском языке имело куда более широкий смысл, чем просто цвет. Красным называли не только предметы определённого оттенка, но и красивое, парадное, главное, а также щедрое и богатое. Поэтому Красняем могли прозвать румяного красавца, щеголя, хлебосольного хозяина или, напротив, рыжеволосого человека — цвет волос тоже подпадал под это определение.

Существует и вторая версия: Красняй — дохристианское личное имя-оберег. Такие имена давали с пожеланием здоровья и удачи. Красный цвет на Руси символизировал жизнь, тепло и плодородие, поэтому имя Красняй могло нести пожелание ребёнку расти красивым и полным сил. Ономаст С. Б. Веселовский в своих работах упоминает боярина Красного (Снабдю Владимира Даниловича), что подтверждает древность этой корневой основы — однокоренные именования фиксируются в письменных источниках уже с XIV века.

Сама фамилия построена по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Красняй дал форму Красняев — буквально «сын Красняя» или «из рода Красняевых». Это указывает на то, что прозвище или имя закрепилось за основателем рода как основное, вытеснив крестильное имя.

Фамилия эта относительно редкая, её географическое распространение связано преимущественно с южнорусскими и центральными областями, где диалектное слово «красняй» (красавец, щёголь) бытовало особенно активно. Встречаются варианты написания с одной «с» — Краснев, но форма Красняев точнее передаёт исходное прозвище с суффиксом -яй.