Фамилия Красняковы (в мужском роде — Красняков) образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или мирского имени плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Красняка). Основа здесь — прозвище Красняк, напрямую связанное с прилагательным «красный».

«Красный» в древнерусском языке означало не только цвет, но и «красивый», «парадный», «лучший». Поэтому прозвище Красняк могло достаться человеку с яркой внешностью (рыжие волосы, румянец), либо тому, кто носил красную одежду, либо — что не менее вероятно — доброму, «красному» молодцу. В говорах слово «красняк» иногда закреплялось за ремесленниками, работавшими с красной краской или красным деревом, но это более редкое значение.

Фамилия фиксируется в южнорусских регионах, особенно в бывшей Воронежской губернии и на Дону, где прозвища на -як были особенно живучи. Однокоренные фамилии — Краснов, Красин, Краснощёков, Красников — расходятся по разным суффиксам и значениям, но все восходят к одному корню. Сравнение с ними показывает, что Красняков — одна из более редких и диалектно окрашенных форм.

Точную дату возникновения фамилии назвать невозможно: фамилии на -ов у крестьян и мещан закреплялись в основном в XVII–XIX веках, но сам прозвищный тип Красняк мог существовать на несколько столетий раньше. В документах XVI века встречаются упоминания «Красняк» как личного имени или прозвища в новгородских и рязанских землях, что делает фамилию не поздней канцелярской конструкцией, а живым следом народной речи.