Фамилия Кратков — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «краткий», то есть «короткий». В старину так могли назвать невысокого человека, того, кто говорил сжато и лаконично, или же, по ироничному народному обычаю — наоборот, долговязого верзилу (как Долговязов или Малютов). Прямое значение слова «краткий» в древнерусском языке совпадало с современным, поэтому прозвище было понятным и ёмким.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «кратк-» плюс суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Краткого). Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в центральной России. Фамилия образовалась не от крестильного имени, а от мирского прозвища, что говорит о её бытовом, а не церковном происхождении.

Интересно, что фамилия Кратков встречается в двух вариантах ударения: на первый слог (Кра́тков) и на второй (Кратко́в). Второй вариант — более старый, он сохраняет ударение исходного прилагательного «кратко́й» (краткий). Первый вариант — результат позднейшего выравнивания ударения по продуктивной модели фамилий на -ов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем. О сословной принадлежности предков Кратковых можно судить лишь косвенно: отсутствие дворянских гербов и редкая встречаемость в родословных книгах указывают на то, что фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Впрочем, это не делает её менее древней.

Стоит сравнить Краткова с однокоренными фамилиями: Коротков, Коротких, Краткий. Все они восходят к одному смысловому гнезду, но различаются по суффиксам. «Коротков» — более частый вариант, где корень «корот-» — это полногласная форма того же слова (чередование оро/ра). Кратков — более редкая и книжная форма, сохранившая неполногласие, пришедшее из церковнославянского языка. Это лишний раз подчёркивает, что носитель фамилии мог получить прозвище от грамотного человека или в среде, где славянизмы были в ходу.