Фамилия Краткая — редкий случай, когда основа, кажущаяся очевидной, ставит больше вопросов, чем ответов. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она стоит в женском роде. Это сразу указывает на её нестандартное происхождение.

Основная версия — фамилия образована от прозвища Краткой (или Короткой). В старину так могли назвать невысокого человека, того, кто говорил мало и ёмко («кратко»), или, наоборот, того, кто был «краток» на обещания — ненадёжного. Но прозвище мужского рода должно было дать фамилию Краткой или Кратков. Форма Краткая могла закрепиться двумя путями.

Первый — если носительницей фамилии была женщина, и её записали в документах именно так, а потом фамилия унаследовалась детьми в неизменном виде. Такое случалось в семьях, где мужчина был «примаком» (жил в доме жены) или в крестьянских переписях, где вдову записывали по её собственному прозвищу.

Второй путь — фамилия могла быть семинарской. В духовных училищах будущим священникам нередко давали «говорящие» фамилии по принципу «от противного» или по качеству характера. Краткая могла означать «сжатая речь» или быть калькой с греческого, связанного с лаконичностью. Однако эта версия менее вероятна: типичные семинарские фамилии — Троицкий, Рождественский, а Краткая — слишком бытовая.

В любом случае, корень здесь — древнерусское крътъкъ (короткий). Суффикс -к- в прозвище указывал на признак: «тот, кто короток». Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что говорит о её случайном, а не массовом образовании.

Сравните: однокоренные Коротков и Коротких встречаются гораздо чаще. Краткая — более редкий и лингвистически примечательный вариант, который сохранил в себе не только прозвище, но и грамматическую особенность своего оформления.