Фамилия Кравцев образована от прозвища Кравец, которое в южных и западных говорах означало «портной», «закройщик». Слово «кравец» — украинского, белорусского и польского происхождения, родственное русскому «кроить». Основатель рода Кравцевых, скорее всего, занимался швейным делом — кроил и шил одежду на заказ. В русском языке закрепилось другое слово — «портной», от древнерусского «порты» (одежда), но в южнорусских областях, граничивших с Украиной, прозвище Кравец было обычным.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Кравец добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Кравца»). Встречается также вариант с суффиксом -ов (Кравцов), который более распространён в России. Форма Кравцев — менее частая, но тоже закономерная: если исходное прозвище звучало как Кравец, то притяжательная форма даёт Кравцев (сравните: Кузнец → Кузнецов, но если основа Кравец — то Кравцев).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было сильно украинское и белорусское влияние: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также юг Центральной России. Встречается и в среде казачества, где ремесленные прозвища часто переходили в фамилии без изменений. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти упоминания как Кравцовых, так и Кравцевых, причём вторая форма нередко фиксировалась у однодворцев — потомков служилых людей по прибору, которые селились на южных рубежах.

Таким образом, фамилия Кравцев — профессиональное прозвище в чистом виде. Предок носителя был мастером по крою и шитью, а суффикс -ев закрепил за его потомками прозвание «из рода Кравца».