Фамилия Крайнев образована от прозвища Крайний. Чаще всего так называли человека, который жил в конце деревни — на самом её краю. В крестьянской среде это могло указывать на бедность: крайние избы обычно ставили те, кому не хватало средств на место поближе к центру. Прозвище могло закрепиться и за решительным, отчаянным человеком — в народе говорят «на краю», имея в виду риск или последнюю черту.

Есть и другая версия: Крайним могли назвать последнего ребёнка в семье, и это имя-прозвище давали как мирское, нецерковное. Такая традиция встречалась в русских семьях, где детей нумеровали по порядку рождения: Первой, Второй, Крайний и так далее.

Фамилия образована по типичной модели: основа Крайн- плюс суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный (как в фамилиях Андреев, Кошелев). Такая модель характерна для центральных и северных регионов России. В отличие от фамилий на -ов, вариант Крайнев встречается реже, что делает её менее распространённой, но более локально привязанной.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ев рассматривается как стандартная для имён и прозвищ с мягкой или шипящей основой. Крайнев — фамилия, в которой прозвищный корень сохранился без изменений, что позволяет достаточно уверенно говорить о её происхождении: от географического положения, социального статуса или семейной традиции.