Фамилия Крайняк необычна уже тем, что образована не от имени или профессии, а от пространственного признака. Её основа — прилагательное «крайний» в значении «находящийся с краю, на границе, последний». Суффикс -як в русских, украинских и белорусских фамилиях типичен для прозвищ, указывающих на характерную черту человека (сравните: здоровяк, добряк, толстяк). Соответственно, Крайняк — это «крайний человек».

Самая очевидная версия: прозвище дали тому, кто жил на краю села, в крайнем доме, у леса или поля. В условиях традиционной общины пространственная привязка была важным идентификатором — «Иван, что с краю». Однако у слова «крайний» есть и переносные значения. В говорах «крайним» могли назвать последнего ребёнка в семье, а также человека, на которого сваливали всю работу или ответственность (в значении «крайний» как «виноватый», «козёл отпущения»). Встречается и значение «обидчивый, чрезмерно щепетильный», хотя оно менее вероятно для прозвища.

Географически фамилия Крайняк наиболее характерна для западнорусских земель, Украины и Белоруссии, где суффикс -як в фамилиях особенно распространён. В Польше существует её аналог — Крайняк (Krajniak) с тем же значением. В русском ономастиконе фамилия встречается реже, чем однокоренные Крайнев или Крайнов, что объясняется именно диалектным происхождением суффикса.

Особенность этой фамилии — её полная прозрачность для современного носителя языка: слово «край» не устарело, и смысл прозвища угадывается сразу. Однако за простотой стоит конкретная бытовая ситуация: предок Крайняк, скорее всего, выделялся среди соседей не родом занятий, а местом жительства или положением в семье. Это типичная «фамилия-указатель», которая в XV–XVII веках позволяла отличить одного крестьянина от другого без обращения к отчеству.