Фамилия Крестовы — один из тех случаев, где за простой на вид основой скрывается сразу несколько версий происхождения. Самая прямая из них отталкивается от имени Крист. Это не самостоятельное имя, а сокращённая, обиходная форма от полных крестильных имён: Христофор (греч. «несущий Христа»), Христиан («христианин») или Христодул («раб Христа»). Фамилии, построенные по модели «имя + суффикс -ов», в русской традиции означали принадлежность к главе семьи: Крестовы — буквально «дети Криста». Такая словообразовательная модель типична для непривилегированных сословий: полным именем в документах чаще записывали знать и духовенство, а в крестьянской и мещанской среде в ходу были уменьшительные формы вроде Крист, от которых и пошла фамилия.

Однако есть и вторая линия — искусственная, семинарская. В среде русского духовенства в XVII–XIX веках было принято давать воспитанникам «говорящие» фамилии, связанные с церковными праздниками и символами. Фамилия Крестов могла возникнуть как отсылка к празднику Воздвижения Честного Креста Господня. В этом случае её носитель или его предок не имел предка по имени Крист, а получил фамилию при поступлении в семинарию — по календарю или по решению наставника. Обе версии имеют право на существование, но первая (от имени Крист) считается более вероятной для массовой фамилии: искусственные фамилии в России всё же были уделом меньшинства, а Крестовы встречаются в разных сословиях.

Сам корень «крест» в фамилиях мог писаться по-разному — через «е» и через «и» (Кристов). В старых документах встречается двоякое написание, что объясняется живым произношением: в безударном положении звук редуцировался, и писцы записывали на слух. Поэтому Крестовы и Кристовы — не разные фамилии, а варианты одной, разошедшиеся в письменной традиции разных регионов.

О точном месте и времени возникновения фамилии Крестовы говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такая распространённая основа, как «крест» или «Крист», могла возникнуть независимо в разных губерниях. Ясно одно: фамилия эта не поздняя и не случайная — она вписана в два мощных потока русской ономастики: народный (от обиходного имени) и церковный (от символа веры).