Фамилия Кристенков — редкий случай, когда в русском родовом имени слышна скандинавская основа, но оформлена она по чисто русской модели. В её основе лежит имя Кристен — это одна из форм крестильного имени Христиан (от латинского Christianus — «последователь Христа»). В западных культурах, особенно в немецкой и скандинавской, это имя давали в честь Христа, и оно было распространено среди переселенцев, которых в России называли «немцами» (то есть любыми иностранцами, не говорившими по-русски). Кристенков — это буквально «сын Кристена», где суффикс -ов указывает на принадлежность к отцу.

Интересна судьба этого суффикса: в русской традиции фамилии на -ов образуются от основ, оканчивающихся на твёрдый согласный (Кристен → Кристенов). Но в оригинальном имени Кристен конечный звук мягкий (если произносить по-немецки), а в русской адаптации он отвердел. Это типичный пример того, как иноязычное имя «обрусевало» не только на слух, но и в письменной форме — через прибавление стандартного русского патронимического суффикса.

Фамилия не встречается в массовых списках дворянских родов, и её носители, скорее всего, происходили из среды крестьян или мещан, которые получили фамилию по отцу-иностранцу. Такое часто случалось в XVIII–XIX веках, когда в Россию приезжали ремесленники, врачи, аптекари или военные специалисты из германских земель и Скандинавии. Их дети, уже родившиеся в России, записывались с русским окончанием, и фамилия закреплялась.

Встречаются варианты написания — Кристенков и Кристенков (с ударением на второй слог). Второй вариант мог возникнуть под влиянием украинской или белорусской традиции, где ударение часто падает на суффикс. Сравните с более известной фамилией Кристенсен — датской формой того же имени, но без русского суффикса. Кристенков же — это именно русский след, оставленный западноевропейским именем в восточнославянской среде.