Фамилия Кристофан — редкий случай, когда исходное имя почти не изменилось, переходя в фамилию. В её основе лежит каноническое христианское имя Христофор, которое в переводе с греческого означает «несущий Христа». В русской традиции имя Христофор никогда не было массовым, встречалось в основном в среде духовенства и купечества, а в простонародье его часто переделывали на свой лад — Кристофор, Кристофан, Христофан. Фамилия закрепила именно народную, упрощённую форму имени с заменой начального «Хр» на «Кр» — так звучало привычнее для русского уха.

Суффикс -ан указывает на то, что фамилия образовалась не по стандартной модели «имя + -ов/-ин», а по другой схеме. В русской ономастике суффикс -ан часто служил для образования прозвищ или усечённых форм имени (как Иван → Ивана, Степан → Степана). В случае с Кристофаном перед нами, скорее всего, не фамилия в привычном смысле «чей сын?», а застывшее прозвище или даже второе имя, которое давали человеку по имени Кристофор. Такая форма могла бытовать в южнорусских и украинских говорах, где суффикс -ан встречается чаще, чем на севере.

Географически фамилия почти не распространена. В современных базах данных Кристофан встречается единично, и это говорит о том, что носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — возможно, из среды старообрядцев или переселенцев, где имя Христофор сохранялось дольше, чем в остальной России. Встречаются также варианты написания через «ф» и «в» (Кристофан и Кристовван), что отражает разное произношение греческого «φ» — то как «ф», то как «в».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кристофанов — более привычная форма, где суффикс -ов прямо указывает на принадлежность («сын Кристофана»). А Кристофан без суффикса — это более архаичный, «прозвищный» тип фамилий, который в письменных источниках фиксируется реже. Такие фамилии часто возникали в ситуациях, когда человека называли не по отцу, а по его собственному имени или прозвищу, которое потом переходило к детям без изменений.

Таким образом, предок современных Кристофанов, вероятно, был человеком по имени Кристофор (или Кристофан), возможно, связанным с церковной средой или старообрядчеством. Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска — её носители, скорее всего, связаны общим предком, жившим не позднее XVIII века.