Фамилия Кривенец образована от прозвища или нецерковного имени Кривенец. В основе лежит прилагательное «кривой». В древнерусском языке это слово имело широкий спектр значений: не только физический недостаток (кривой глаз, хромота), но и такие черты характера, как хитрость, лукавство, неискренность. Поэтому прозвище Кривенец могло указывать либо на особенности внешности, либо на склад характера основателя фамилии.

Однако существует и другая, менее очевидная версия. На Руси существовала традиция «охранительных» имён. Родители, желая уберечь ребёнка от злых сил, могли наречь его Кривенцем в надежде, что злые духи не позарятся на «плохого» младенца, а настоящий, здоровый и честный мальчик вырастет вопреки имени. В данном случае, надеясь иметь красивого, здорового и честного мальчика, родители назвали его Кривенцем — это была своеобразная словесная ловушка для нечистой силы.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кривен- добавлен типичный для украинской, белорусской и южнорусской ономастики суффикс -ец. Он указывает на принадлежность к роду: Кривенец — буквально «сын Кривенца» или «человек из рода Кривенцов». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще носили великорусские крестьяне, фамилии на -ец распространены в западных и южных регионах, что может указывать на географические корни рода.

Стоит сравнить фамилию Кривенец с однокоренными, но образованными по другой модели: Кривов, Кривой, Кривец. Последняя, Кривец, особенно близка, но различие в суффиксе (-ец против -енец) может говорить о разных диалектных традициях или о том, что прозвище было образовано от разных исходных форм — напрямую от «кривой» (Кривец) или от уменьшительного Кривенец.