Фамилия Кривопал — один из ярких примеров русской «говорящей» фамилии, где прозвище почти не требует расшифровки. В основе лежит сложение двух корней: «крив-» (от «кривой») и «-пал» (от «палец»). Прямое значение — «кривой палец» или «тот, у кого искривлён палец». Такие прозвища на Руси давали по самой заметной физической особенности: кривой нос (Кривонос), кривая нога (Кривоног), кривой рот (Криворот). Кривопал — человек с деформированным, сломанным или сросшимся после травмы пальцем, что в крестьянском быту случалось часто и сразу бросалось в глаза.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не через типичный суффикс принадлежности (-ов, -ев, -ин), а путём чистого сложения основ — так называемая «фамилия-прозвище» в именительном падеже. В русской ономастике это редкий случай для фамилий, закрепившихся в документах. Чаще такие конструкции оставались в виде уличных прозвищ (Кривой Палец), но Кривопал, видимо, рано попал в переписные книги и застыл в этой форме. Б. Унбегаун в своём словаре относит подобные фамилии к древнейшему пласту прозвищ, описывающих внешность.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Слобожанщине. В украинском языке слово «кривопалий» тоже существует, и носители фамилии могли быть как русскими, так и украинцами — граница в этих местах исторически размыта. Социальный контекст: прозвище почти наверняка возникло в крестьянской или казачьей среде, где меткие уличные клички заменяли фамилии до XIX века. Никакого «благородного» происхождения здесь нет — фамилия честно указывает на конкретный физический недостаток предка.

Есть и альтернативная версия, но слабая: связь с диалектным глаголом «кривопалить» (криво палить, плохо стрелять). Она не выдерживает критики — такого глагола в русских говорах не зафиксировано, а конструкция «криво палить» дала бы фамилию Кривопалов, с суффиксом. Кривопал же остаётся в чистом виде, как Кривошей или Криворучка.