Фамилия Кривопальцев — одна из тех, где прозвище предка почти целиком лежит на поверхности, но из-за редкости слова «палец» в такой форме может запутать. Разберём её по частям.

Основа — «Кривопал(ь)» или «Кривой палец». В русских говорах «кривой» означало не только изогнутый, но и слепой на один глаз, а также хромой. Однако в сочетании с «палец» почти наверняка речь о физической особенности: человек с искривлённым, сросшимся или отсутствующим пальцем на руке. Прозвище Кривопалец давали не в насмешку, а как опознавательный знак — в деревне, где все друг друга знали, меткая внешняя примета заменяла паспорт.

Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на основу на мягкий согласный: Кривопалец → Кривопальцев. Форма «Кривопальцев» вместо ожидаемого «Кривопальцов» — не ошибка, а следствие исторического произношения: в фамилиях на «-ец» перед суффиксом часто писалось «ь» (ср. Пальцев, но Пальцов встречается реже). В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты Кривопальцов и Кривопальцев, но закрепился второй.

География фамилии узкая. Основной ареал — юг России: Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край. Встречается также в Белгородской и Волгоградской областях. Это зона позднего заселения, куда крестьяне переселялись в XVIII–XIX веках, поэтому фамилия не успела широко разойтись. В центральных губерниях она редка.

В сословном плане носители — почти поголовно государственные или помещичьи крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В ревизских сказках XIX века Кривопальцевы записаны как крестьяне и однодворцы (потомки служилых людей по прибору, жившие на южных рубежах).

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать с прозвищем «Кривопалый» (от диалектного «палый» — павший, худой), но это натяжка: суффикс «-ец» в основе однозначно указывает на палец. Другой вариант — от названия местности (например, урочище Кривой Палец), но такие топонимы не встречаются в известных источниках, а прозвищное происхождение типичнее для фамилий на «-ев».

Итог: Кривопальцев — потомок человека, которого окрестили за палец необычной формы. Фамилия редкая, с южнорусскими корнями и без аристократического налёта.