Фамилия Крижняя — редкий случай, когда географическое прозвище сохранило форму, отличную от стандартной русской модели. Её основа — «криж» — уводит нас в юго-западные регионы бывшей Российской империи, где польское и украинское влияние смешивалось с русским.

Слово «криж» (от польского krzyż, украинского криж) означает «крест». В польском и украинском языках это слово закрепилось в топонимах (названиях сёл, урочищ, перекрёстков), а также в прозвищах. Человек по прозвищу Криж мог жить у придорожного креста, на перекрёстке дорог, либо иметь отношение к церкви или кладбищу. В некоторых говорах «криж» — это ещё и крестец (поясница), но эта версия менее вероятна для фамилии.

Окончание «-яя» — ключевая особенность. Это не типичный русский суффикс, а стяжённая форма прилагательного женского рода, характерная для южнорусских и украинских говоров. Фамилии на «-ий», «-ая» (Крижний, Крижняя) обычно указывают на происхождение из определённого места: Крижняя — это «та, что из Крижного» или «живущая у крижа». Такая модель распространена на Кубани, в южных областях России и на востоке Украины, где фамилии нередко фиксировали прозвище в форме прилагательного.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту географию. Крижановский, Крижевский, Крижко — все они восходят к той же основе «криж», но оформлены по-разному: польский суффикс «-овский» указывает на шляхетское или местечковое происхождение, а Крижняя — на простонародную, сельскую среду. Носители фамилии Крижняя исторически концентрировались в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях и на Кубани.

Таким образом, фамилия Крижняя говорит о предке, который жил в местности, где говорили на смеси украинского и русского, и получил прозвище по заметному ориентиру — кресту на перекрёстке или у дороги. Сегодня это редкая фамилия, сохранившая диалектную форму, которая многое рассказывает о маршрутах миграции крестьян на юг России.