Фамилия Крохалевы (встречается также вариант Крохалёвы) образована от нецерковного имени Крохаль, которое давали ребёнку родители. Сразу скажем главное: это не дворянская фамилия, а типичная крестьянская или посадская, возникшая из прозвища или мирского имени.

Откуда взялось имя Крохаль? Основных версий две. Первая — от названия птицы семейства утиных, крохаля. Давая младенцу «птичье» имя, родители верили, что природа примет ребёнка как своего, а сам он унаследует полезные качества животного — ловкость, выносливость или, возможно, красоту оперения. Подобный обычай был широко распространён на Руси: Волк, Соловей, Калина — все эти имена давали с той же целью. Вторая версия связывает имя Крохаль со словом «кроха»: так могли назвать младшего, самого маленького ребёнка в семье. Обе гипотезы правдоподобны, но первая (птичья) встречается в ономастических работах чаще, поскольку суффикс -аль характерен именно для названий животных и птиц (например, стриж — стрижаль, коростель — коросталь).

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Крохаль добавили суффикс принадлежности -ев (или -ёв, в зависимости от ударения). На письме XIX — начала XX века буквы «е» и «ё» часто путали, отсюда и два варианта написания. По сути, Крохалев и Крохалёв — одна и та же фамилия, просто зафиксированная в разных документах.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Крохалевы в Вятском крае и на Урале — там, где водилась эта утка и где традиция мирских имён держалась дольше. Позднее фамилия расселилась шире, но до сих пор чаще попадается в Кировской, Пермской и Свердловской областях.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий у крестьян шёл несколько столетий. Однако ясно, что Крохалевы — не поздняя искусственная фамилия, а живое напоминание о древнерусском обычае называть людей по птицам и зверям.