Фамилия Крючев — редкий случай, когда прозвище и географическое название могли сработать в одном направлении. Основа — «крюк», но не в значении «крючкотвор» (человек, придирающийся к мелочам), а скорее в конкретном, ремесленном. Крюком называли и изогнутый инструмент для подтягивания брёвен, и багор, и даже особую снасть для ловли рыбы. Крючев — это «сын человека с крюком» или «тот, кто работает крюком». В русских говорах слово «крюк» имело и переносное значение: «упрямец», «скупой», но для фамилии такая версия менее вероятна — прозвища по характеру обычно образовывались от прилагательных (Крючок, а не Крюк).

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Крючев — чей? — Крюча. То есть в основе лежало личное имя или прозвище Крюч (с беглой гласной). Форма Крюч, а не Крюк, встречается в старых документах: в новгородских писцовых книгах XV–XVI веков упоминаются крестьяне с прозвищем Крюч, что подтверждает древность модели. Фамилия образована по тому же принципу, что и Крюков, но с другим суффиксальным оформлением: Крюков — от Крюк (с суффиксом -ов), Крючев — от Крюч (с -ев). Разница в произношении могла закрепиться из-за местных диалектных особенностей: в северных и центральных говорах форма «Крюч» была распространена шире, чем на юге.

Есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от названия деревни Крючево или Крючи. Такие топонимы встречаются в Тверской, Псковской и Смоленской областях. В этом случае Крючев — «выходец из Крючева». Но для такого происхождения чаще использовали суффикс -ский (Крючевский), поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Сословная принадлежность у Крючевых не закреплена: в XIX веке носители фамилии встречались и среди крестьян, и среди мещан, и среди купцов. География расселения — преимущественно центральные и северо-западные губернии России. В документах XIX века Крючевы фиксируются в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях, что косвенно подтверждает северный след прозвища.