Прозвище Кучма, скорее всего, дали человеку с копной лохматых волос или тому, кто не снимал высокую баранью шапку — «кучму». Корень здесь украинский, от глагола «кучмити», то есть «лохматить» или «ерошить». Однако значение могло быть и переносным: в некоторых говорах Кучмой называли суетливого, сварливого или упрямого человека — того, кто «ерошится» и лезет в ссору. Внешность и характер в прозвище могли смешаться, и сейчас уже не определить, что послужило первым толчком.

Словообразовательная модель простая: основа Кучм- плюс типичный украинский фамильный суффикс -а. Такие фамилии без патронимического окончания (-ов, -ин) характерны для восточной и центральной Украины. В русской среде фамилия могла бы звучать как Кучмин или Кучмов, но именно форма Кучма закрепилась и ушла далеко за пределы Украины.

Существует и тюркская версия: от корня «коч» — «здоровый, крепкий мужчина». Она менее популярна, но имеет право на существование, особенно если учесть, что южнорусские и украинские степи веками соседствовали с тюркскими народами. Тем не менее основная гипотеза — славянская, от прозвища по прическе или головному убору. Сравните с родственными фамилиями Кучер, Кучерявый, Кучмин — все они так или иначе завязаны на волосах или шапке.

Географически фамилия Кучма чаще всего встречается в западных и центральных областях Украины, особенно в Винницкой, Хмельницкой и Житомирской областях. В России она редка и обычно указывает на украинские корни рода.