Фамилия Кудаковы (в мужском варианте Кудаков) строится по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени Кудак прибавили суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Следовательно, Кудаков — буквально «сын Кудака». Словообразовательная схема простая, а вот с толкованием самого прозвища Кудак всё сложнее — здесь несколько версий, и ни одна не откровенно слабая.

Самая глубокая по смыслу версия выводит прозвище из корня куд — «злой дух, сатана, чернокнижник». В древнерусском языке это слово прямо связывали с колдовством. Отсюда же глагол «кудесить»: в одном значении — ворожить, в другом — шалить и проказничать. Поэтому Кудаком могли назвать не только волхва или кудесника, но и озорника, непоседу. Такая двойственность типична для русских прозвищ: одно и то же слово могло характеризовать и профессию, и поведение.

Вторая версия опирается на глагол «кудакать». В говорах он означал «болтать, пустословить», а в некоторых местностях — «хныкать, плакать». Тогда Кудак — прозвище болтуна или, наоборот, плаксы и жалобщика. Этот вариант бытовой, без мистики, и вполне мог закрепиться за человеком с такой привычкой.

Третья версия — тюркская. Имя Курдак (в русской передаче — Кудак) значит «поджаренный, зажаренный». Так в тюркских языках могли назвать ребёнка со смуглой кожей, тёмными волосами. Если предки Кудаковых жили в южных или восточных регионах, где контакт с тюрками был плотным, эта версия не менее правдоподобна, чем славянская.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и Кудаковы могли появиться независимо в разных губерниях. Но сама фамилия — живой пример того, как за одной основой могут стоять и древние верования, и бытовые насмешки, и соседство с другими культурами.