Фамилия Кудела — один из тех случаев, когда за основу взято не имя, не профессия, а конкретный предмет быта. В основе лежит слово «кудель» — так в старину называли пучок льна или пеньки, приготовленный для прядения. Кудель очищали, расчесывали и наматывали на прялку, с неё начиналась нить. Прозвище Кудела могли дать либо человеку, который постоянно возился с этим сырьём — прядильщику, торговцу льном, — либо, с иронией, тому, у кого волосы торчали в разные стороны, напоминая спутанное льняное волокно.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «кудел» плюс типичное для украинского, белорусского и польского ареалов окончание -а. Суффиксов -ов или -ин здесь нет, а значит, фамилия закрепилась в форме прозвища, не перейдя в притяжательное обозначение потомка. Это указывает на её юго-западное происхождение: чаще всего Кудела встречается на территории современной Украины, в Беларуси и в южных областях Польши. У восточных славян такая бессуффиксная модель («чистая» основа) характерна для прозвищ, которые позже стали фамилиями без дополнительных изменений.

Интересно, что фамилия Кудела имеет родственников в других славянских языках. В польском языке есть слово «kądzieł» (кудель) и фамилия Kądziela, а в чешском — «koudel». Все они восходят к одному праславянскому корню, связанному с обработкой волокна. В русских говорах слово «кудель» тоже бытовало, но фамилия Кудалёв или Куделин встречается чаще, чем Кудела. Форма без суффикса — явный маркер того, что носитель или его предки происходят из регионов, где прозвища переходили в фамилии именно так.

Встречается и версия, что Кудела могло быть прозвищем болтливого человека — мол, «чешет языком, как кудель». Но это скорее народная этимология: глагол «чесать» в значении «болтать» вторичен, а прямая связь с ремеслом надёжнее. Никаких документальных подтверждений «болтливой» версии в ономастических трудах нет, поэтому её стоит считать маловероятной.

Сословной принадлежности у фамилии Кудела в прошлом, скорее всего, не было: она одинаково могла принадлежать и крестьянину, занимавшемуся льном, и ремесленнику. В ревизских сказках XIX века такие фамилии встречаются в мещанской и крестьянской среде западных губерний Российской империи. Сегодня Кудела — редкая фамилия, её носители рассеяны по Украине, Беларуси, Польше, а также в диаспоре.