Фамилия Кудленко звучит на украинский лад, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в восточнославянской ономастике, особенно в украинской традиции. Он указывает на происхождение по отцу: буквально «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в корне. То есть Кудленко — это «сын Кудла» или «потомок Кудлатого».

Корень фамилии — кудл-. В украинском языке слово «кудла» означает «космы», «лохмы», «всклокоченные волосы». Отсюда же «кудлатий» — лохматый, растрёпанный. Прозвище Кудло или Кудла могли дать человеку с густой, непослушной шевелюрой. В русских говорах есть похожее слово «кудри» (вьющиеся волосы), но «кудла» — более грубое, просторечное, часто с оттенком неопрятности. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был заметен своей причёской — либо очень кудрявый, либо, наоборот, вечно лохматый.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «кудлить» (чесать, трепать шерсть). В этом случае прозвище могло относиться к ремеслу: чесальщик шерсти или валяльщик войлока. Однако для фамилии, образованной через суффикс -енко, первая версия (по внешнему признаку) всё же правдоподобнее: прозвища по волосам давали часто, а профессиональные прозвища чаще становились основой для фамилий на -ов и -ев.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Кудле́нко, что типично для украинских фамилий на -енко. Встречается она преимущественно на территории Украины и в южных регионах России, куда переселялись украинцы. Фамилия не относится к числу аристократических или дворянских — это типичное крестьянское или казацкое прозвание, которое закрепилось за родом в XVII–XIX веках.