Фамилия Кудлий — редкий пример украинской модели фамилии, где суффикс указывает на происхождение не от имени, а от прозвища по внешнему признаку. Основа здесь — «кудл-», связанная с «кудри», «кудлатый», то есть кудрявый, всклокоченный человек. Суффикс -ий (в украинском произношении — твердое «-ий», а не русское «-ый») образовывал прилагательные и прозвища: Кудлатий, Кудлий. Фамилия фиксируется в основном в западных и центральных областях Украины — на Волыни, в Хмельницкой, Житомирской областях, реже встречается в Беларуси.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на -енко или -ук, форма Кудлий сохранила архаичную словообразовательную модель: это не отчество, а прямое прозвище, закрепленное в роду. Предок мог получить такое прозвище за пышную, непослушную шевелюру — и фамилия закрепилась без дополнительных суффиксов, что говорит о ее древности (XVII–XVIII века, когда украинские фамилии еще не стандартизировались).

Встречается вариант с ударением на последний слог — Кудли́й, что типично для украинских фамилий с суффиксом -ій (сравните: Ковалій, Бондарій). В русском написании часто теряется мягкий знак, но в украинском оригинале фамилия выглядит як Кудлій. Спор о том, могла ли фамилия восходить к другому корню, например, к диалектному «кудла» (прядь волос) или «кудель» (лен для прядения), маловероятен: прозвище по волосам — самый прямой и частотный путь для такой основы.

Примеров известных носителей в открытых источниках почти нет — фамилия остается локальной и немногочисленной. Это как раз тот случай, когда фамилия не «звучит» в истории, а живет в конкретных селах и районах, где ее по-прежнему связывают с кудрявым предком.