Фамилия Кудлов — редкий случай, когда корень слова не сразу поддаётся расшифровке. На слух она напоминает множество русских фамилий на -ов, но основа «кудл-» в современном языке отсутствует. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалекты и старые прозвища.

Скорее всего, в основе лежит слово «кудель» — пучок льна или шерсти, приготовленный для прядения. В говорах существовали формы «кудла», «кудло» (пакля, очес, спутанные волокна). Отсюда и прозвище Кудло: так могли назвать человека с растрёпанными, спутанными волосами, похожими на кудель, либо того, кто занимался обработкой льна — трепал, чесал, мял кудель. Фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Кудло → Кудлов («чей?» — сын или потомок Кудла).

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «кудлить» (путать, взлохмачивать). В этом случае прозвище носило бы более характерный оттенок — «взлохмаченный человек», «вихрастый». Обе версии сходятся на внешнем признаке или роде занятий, а не на крестильном имени, что типично для «мирских» прозвищ Древней Руси.

Географически фамилия встречается редко, в основном в центральных областях России. В дореволюционных переписях Кудловы фиксировались в Калужской и Рязанской губерниях — районах развитого льноводства, что косвенно подтверждает «кудельную» версию. Суффикс -ов указывает на русскую, а не украинскую или белорусскую основу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кудлин, Кудловский, Кудрявцев, Кудряшов. Если Кудрявцев и Кудряшов прямо говорят о кудрявых волосах, то Кудлов — о волосах спутанных, нечесаных, похожих на паклю. Это более грубоватый, бытовой образ, что и делает фамилию характерной для крестьянской среды.

Социально фамилия почти наверняка принадлежала крестьянам или ремесленникам. Среди дворянства она не зафиксирована. В современных справочниках Кудловых немного, фамилия не перешла в разряд широко распространённых, что говорит о локальном происхождении — от одного прозвища, закрепившегося в конкретной местности.