Фамилия Кудлев — редкий случай, когда модель образования почти полностью заслоняет исходное значение. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), но основа «Кудл-» в русском языке не встречается ни как самостоятельное слово, ни как распространённое прозвище. Это сразу подсказывает, что перед нами не исконно русская фамилия, а результат адаптации иноязычной фамилии или прозвища.

Скорее всего, Кудлев — это русифицированная форма польской или белорусской фамилии. В польском языке есть фамилия Kudła (Кудла), образованная от слова kudła — «космы, лохмы, спутанные волосы». Человек с таким прозвищем был лохматым или неряшливым. В русской среде «Кудла» могло превратиться в «Кудлев» по аналогии с фамилиями на -ев: отчество от прозвища Кудло (Кудла) закономерно дало бы Кудлев. Подтверждение этой версии — существование однокоренных русских фамилий Кудлаев, Кудлин, Кудлатый, которые закрепились именно в западных и южных регионах, контактировавших с польским влиянием.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с личным именем Кудря (Кудрь), которое в старину давали кудрявым детям. Однако переход «р» в «л» («Кудлев» из «Кудрев») — явление нехарактерное для славянской фонетики, скорее это ошибка писаря или диалектное произношение. Более правдоподобно, что Кудлев — это «испорченный» вариант фамилии Кудрявцев, но без документальных записей это лишь догадка.

Географически фамилия Кудлев встречается редко, но её очаги находятся в Псковской и Смоленской областях, а также в Беларуси — именно в зоне, где веками смешивались русские, белорусские и польские фамильные модели. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян или мещан: фамилии на -ев с прозвищной основой типичны для непривилегированных сословий, где редко использовались полные церковные имена.

Таким образом, Кудлев — это фамилия-отчество от прозвища Кудла («лохматый»), пришедшая в русский язык через польско-белорусское посредничество. Её редкость и неочевидная этимология делают её интересным примером того, как соседство языков и диалектов рождает неожиданные фамильные формы.