Фамилия Кудлова — женская форма от Кудлов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Кудло. Разбирать её стоит не через очевидный корень «кудр» (кудри), а через редкое слово, которое почти вышло из употребления. В русских говорах «кудло» — это не только клок шерсти, пучок волос, но и неряшливый, лохматый человек. В псковских и тверских диалектах слово имело и более конкретный смысл: «кудло» называли нечёсаный лён или паклю — то есть отходы при трепании льна.

Таким образом, основа фамилии — не столько внешность, сколько прозвище по роду занятий или бытовой характеристике. Кудлом могли прозвать либо неопрятного человека, которого сравнивали с клоком спутанной шерсти, либо крестьянина, работавшего со льном — трепальщика, чесальщика. В ономастике есть параллели: фамилии Кудлин, Кудлов, Кудрявцев образованы от разных корней, но Кудлова стоит особняком — она отсылает не к красивым кудрям, а к чему-то свалявшемуся, грубому.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель патронимической фамилии: «чей?» — Кудлов, то есть сын или потомок Кудла. Географически фамилия встречается в основном в центральных и северо-западных областях России — там, где было развито льноводство и где диалектное слово «кудло» сохранялось дольше. Встречаются носители в Тверской, Псковской, Новгородской областях, реже — на юге.

В дореволюционных переписях фамилия фиксируется как редкая, недворянская — скорее всего, крестьянская или мещанская. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не разбирается отдельно, но попадает под общий тип прозвищных фамилий от названий предметов и качеств. Спорных версий у фамилии нет: корень прозрачен, альтернативная этимология от тюркского «куд» (счастье) маловероятна — слишком далеко по звучанию и словообразованию.