Фамилия Кудлинский — наглядный пример того, как одна буква в суффиксе может рассказать о происхождении рода больше, чем корень. Если бы фамилия оканчивалась на -ин (Кудлин), её обладатель, скорее всего, был бы потомком человека по имени или прозвищу Кудла. Но суффикс -ский указывает на совсем другую историю: такую фамилию чаще всего давали не по отцу, а по месту жительства или владения.

Основа «Кудл-» почти наверняка связана со словом «кудла» — так в русских говорах называли человека с кудрявыми, всклокоченными волосами. Прозвище Кудла было распространённым и необидным: его давали за шевелюру, непослушные вихры или просто за лохматый вид. От него образовались десятки фамилий — Кудлаев, Кудлин, Кудрявцев, но Кудлинский стоит особняком.

Суффикс -ский в русской ономастике традиционно указывал на связь с географическим объектом. Носитель фамилии Кудлинский, вероятно, происходил из населённого пункта с названием Кудлино, Кудлинка или Кудли. Такие топонимы встречаются в западных и северных областях России, а также в Беларуси и на Украине. Владелец усадьбы или житель деревни Кудлино получал прозвание «Кудлинский» — то есть «тот, кто из Кудлина». В польской и украинской традиции суффикс -ский был характерен для шляхты, но в России его носили и крестьяне, переселившиеся из одной деревни в другую, и духовенство, бравшее фамилии по названию прихода.

Есть и более редкая версия: фамилия могла возникнуть как семинарская. В духовных училищах ученикам часто давали фамилии от названий церквей или сёл, причём в облагороженной форме. Если священник служил в храме в селе Кудлино, его сын мог записаться Кудлинским. В любом случае, корень остаётся тем же — «кудла», то есть кудрявый.

Морфологически фамилия прозрачна: Кудл-ин-ск-ий. Двойной суффикс (-ин- + -ск-) встречается реже, чем одинарный, и подчёркивает, что основа — не личное имя, а топоним или прозвище, которое успело обрасти притяжательным суффиксом перед тем, как стать фамилией. То есть сначала было прозвище Кудла, от него — название деревни Кудлино (как «земля Кудлы»), а уже от деревни — фамилия Кудлинский.

Искать однокоренные фамилии стоит среди вариантов с тем же корнем: Кудлай, Кудлаев, Кудлин, Кудрявцев. Но Кудлинский — не просто вариант, а самостоятельная модель, за которой стоит либо дворянский или шляхетский род, либо переселенческая история.