Фамилия Кудлинков — редкий случай, когда основа не очевидна на первый взгляд. В ней нет привычного «профессионального» корня вроде кузнец или мельник, зато есть интересная словообразовательная загадка.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Кудлинок. Суффикс -инок характерен для северных и сибирских говоров, где он обозначал уменьшительность или принадлежность к чему-то: например, «кудлинок» — небольшой кудрявый человек или детёныш с кудрявой шерстью. Но более вероятно, что прозвище образовано от диалектного слова «кудла» или «кудлы» — длинные, спутанные волосы, космы. Тогда Кудлинком могли назвать лохматого, нечёсаного человека, а фамилия по отцу закрепилась за его потомками.

Менее правдоподобна, но возможна версия от имени Кудлай (тюркского происхождения, от «куд» — раб, слуга) с русским суффиксальным оформлением. Однако для фамилии Кудлинков, а не Кудлаев, это натяжка. Словарь Б. Унбегауна не фиксирует такую модель напрямую, но в русской ономастике известны фамилии от прозвищ, связанных с внешностью — Кудряшов, Космачёв, Лохматов. Кудлинков стоит в том же ряду, но с более редким суффиксом.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает диалектную природу корня. В южных регионах, где больше тюркских влияний, форма была бы иной. Социальный контекст: предки Кудлинковых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по уличному прозвищу, а не по роду занятий. Никакого дворянского или купеческого следа в доступных источниках нет — фамилия осталась народной, бытовой.

Если сравнивать с однокоренными, то интересно, что фамилия Кудлин, без суффикса -ок, встречается чаще и могла образоваться от той же основы, но по другой модели. Кудлинков — вариант, где прозвище было именно уменьшительным или уничижительным, что редкость: обычно фамилии образуют от полной формы прозвища. Это делает Кудлинковых носителями уникального словообразовательного решения, сохранившего местный говор.