Фамилия Кудинков — наглядный пример того, как простое прозвище закрепилось в родовом имени и прошло через столетия. Её основа — слово «кудинка», которое в русских говорах имело два значения. Первое — это беспорядок, сумятица или вздорная ссора. Второе — так называли непослушного, своенравного человека, который всё делает наперекор. С большой вероятностью родоначальник Кудинковых получил прозвище Кудинка именно за неуживчивый или неспокойный характер. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность, то есть Кудинков — сын Кудинки.

Интересно, что эта фамилия не связана с церковным или календарным именем, а целиком опирается на народную лексику. В словаре В. Даля «кудинка» фигурирует как диалектное слово, распространённое в центральных и южных губерниях России. Это даёт основание предполагать, что фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей — там, где прозвища давали по поведению, а не по профессии. В отличие от фамилий на -ский или -ич, которые часто носили дворяне и духовенство, Кудинков — типично «бытовая» фамилия, без сословной окраски.

Встречается она неравномерно: по данным современных справочников, наибольшая концентрация носителей — в Тульской, Рязанской и Нижегородской областях. Это косвенно подтверждает диалектную природу основы: именно в этих регионах слово «кудинка» было в ходу. Любопытно, что существует и однокоренная фамилия Кудинов, но она образована от другой формы — Кудин, а не Кудинка. Разница в суффиксе не случайна: Кудинков — более редкий вариант, который мог возникнуть, если прозвище в семье было именно уменьшительно-уничижительным, а не полным.

Со временем исходное значение прозвища стёрлось, и фамилия перестала ассоциироваться с характером предка. Сегодня она воспринимается как рядовая русская фамилия, без яркой эмоциональной окраски. Но для этимолога в ней сохранился след живой народной речи — той, что давала меткие и не всегда лестные прозвища.