Фамилия Кудляров — одна из тех, где корень на слуху, а точное значение ускользает из-за многозначности исходного слова. Основа здесь — «кудляр» или «кудля». В русских говорах «кудля» — это не только уменьшительное от «кудри» (кудрявый человек), но и диалектное название вихров, спутанных волос, а также косматого, лохматого человека. Встречается и прозвищное значение: так могли назвать того, кто ходит нечёсаным, сбитым, или, наоборот, обладателя густой вьющейся шевелюры. Суффикс -ар- в основе (кудляр) типичен для прозвищ по характерному признаку: ср. усач, бородач, глазач. То есть Кудляр — это «кудрявый» или «лохматый».

Модель образования фамилии стандартная для восточнославянского ареала: прозвище Кудляр + патронимический суффикс -ов, то есть «сын Кудляра». Фамилия довольно редкая. Географически она тяготеет к южнорусским и украинским областям, где диалектное слово «кудля» было в ходу. Встречаются варианты написания Кудляров и Кудлярев (последний — под влиянием украинской или белорусской традиции).

Интересно, что в некоторых говорах слово «кудляр» имело и переносный смысл: так называли человека с неспокойным, «вихлявым» характером. Поэтому не исключено, что прозвище дали не за внешность, а за поведение — неусидчивый, вертлявый, как кудри на ветру. Однако основная версия — внешний признак, и она наиболее правдоподобна: прозвища по волосам давали часто и охотно.

В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется — вероятно, из-за своей малочисленности и бытования в крестьянской среде, где документы велись не всегда тщательно. В советское время носители Кудляровых встречаются рассеянно, без выраженного «гнезда». По сравнению с однокоренными фамилиями вроде Кудрявцев или Кудрин, Кудляров стоит особняком: он образован не от прилагательного (кудрявый), а от прозвища-существительного, что делает его более архаичным и «прямым» по смыслу.