Фамилия Кудлякова образована от прозвища Кудляк, а оно, в свою очередь, от слова «кудли» или «кудла» — так в русских говорах называли космы, спутанные волосы, неопрятную шевелюру. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был лохматым, с непослушными вихрами, либо же неряшливым в прическе. В отличие от более распространенного «кудрявый», слово «кудлатый» несло оттенок не столько красоты и завитков, сколько взлохмаченности и небрежности.

Суффикс -ак (в форме Кудляк) типичен для русских прозвищ и фамилий: он придает слову разговорный, а иногда и чуть пренебрежительный оттенок. Сравните: простак, добряк, толстяк. Женская форма Кудлякова — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?», то есть «дочь или жена Кудляка». В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего закреплялись за потомками по мужской линии, так что Кудляковы — это «люди из рода Кудляка».

Фамилия редкая и географически привязана преимущественно к южным и центральным областям России, где слово «кудла» было в ходу. Встречается она и на Украине, где могла писаться как Кудляк без русского суффикса. Интересно, что у этой основы есть «двойник» — фамилия Кудряков, но она образована от «кудри» и звучит благозвучнее. Кудляков же — более грубая, деревенская форма, и это не случайно: в дореволюционных переписях такая фамилия почти не встречается среди дворян или купечества, а бытовала в крестьянской и мещанской среде.

Есть и другая, менее вероятная версия: основой могло стать тюркское имя или прозвище Кудляк (от «куд» — сила, мощь), но тогда фамилия была бы распространена в татарских или башкирских родах, чего не наблюдается. Наиболее правдоподобное объяснение — чисто славянское, через внешность предка. Так что, если вы Кудлякова, ваш предок, скорее всего, был простым человеком, которого запомнили за густую, торчащую в разные стороны шевелюру.