Фамилия Кудляковы — это русская фамилия, в основе которой, скорее всего, лежит прозвище, данное по внешнему признаку. Исходное слово — «кудло»: так в старину называли космы, патлы или пряди курчавых, растрепанных волос. Кудляком могли прозвать человека с густой кудрявой шевелюрой. Такая модель образования фамилий — от прозвища через суффикс -ов — одна из самых распространенных на Руси.

Есть и другая, менее очевидная версия, которая уводит в тюркские языки. В казахском есть слово «күделеу» — «подвязывать веревку к ногам дойной кобылы», чтобы та стояла смирно. Если допустить эту этимологию, то Кудляком называли беспокойного, неугомонного человека, которого приходилось «связывать». Эта гипотеза правдоподобна при условии, что предки жили в зоне русско-казахского пограничья, например, в Оренбуржье или Западной Сибири, где такие контакты были обычны.

С точки зрения словообразования, фамилия Кудляковы стоит в ряду одноструктурных фамилий вроде Кудряков, Кудрин, Кудрявцев. Но суффикс -як (Куд-л-як) встречается реже, чем -яв- или -р-, что делает основу более редкой. Если сравнить с фамилией Кудрявцев, где корень прямо указывает на «кудрявый», то Кудляк могло быть не просто описанием прически, а местным диалектным словом, которое сейчас почти забыто.

Точное место возникновения фамилии не установлено. Процесс закрепления фамилий на Руси шел несколько столетий, и Кудляковы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Ясно одно: перед нами не книжная, а живая фамилия, родившаяся из устного прозвища — либо из-за буйной шевелюры, либо из-за буйного нрава предка.