Фамилия Кудлык — редкий случай, когда в основе прозвища может лежать не один, а два совершенно разных корня, и оба имеют право на существование. Первая и самая очевидная версия отталкивается от нарицательного «кудло» — так называли пряди курчавых, растрепанных волос на человеке или на животном. Прозвище Кудлык в этом случае получал обладатель густой и кудрявой шевелюры. Модель образования простая: корень «кудл-» плюс характерный для украинских, польских и белорусских фамилий суффикс «-ык» (или «-ик»), который часто указывал на носителя признака. То есть Кудлык — буквально «кудрявый человек».

Вторая версия уводит нас в степь. Существует гипотеза, что прозвище Кудлык этимологически связано с древнетюркским глаголом «күделеу» — «подвязывать веревку к ногам беспокойной дойной кобылы». Если это так, то прозвище получал не человек с прической, а конюх или табунщик, который занимался уходом за животными. Для южнорусских и казачьих областей, где контакт с тюркскими языками был повседневным, такое заимствование вполне реально. Спор между этими двумя версиями решается просто: славянское «кудло» встречается в говорах повсеместно, а тюркский след — лишь предположение, пусть и интересное.

Географически фамилия Кудлык встречается нечасто, но отчетливо тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современным Украине, Беларуси и восточной Польше. Именно там суффикс «-ык» в фамилиях был особенно распространен. В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», которые указывали на принадлежность («чей сын?»), форма Кудлык сразу называет человека по его характерной черте. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия могла записываться и как Кудлик, и как Кудлык — разница в произношении гласного в безударном положении давала о себе знать.