Фамилия Кудривцев — один из тех редких случаев, когда написание расходится с произношением, но не по вине «окающего» говора, а из-за исторической орфографии. На слух фамилия звучит как «Кудрявцев», и именно так её чаще всего и пишут. Вариант через «и» — Кудривцев — это старая, дореволюционная норма: в XVIII–XIX веках слово «кудривый» писали через «и» под влиянием церковнославянского произношения. Когда орфографию упростили, большинство фамилий переписали «на слух», но некоторые семьи сохранили исходный книжный вариант.

Основа фамилии — прозвище Кудрявец или Кудривец, которое давали человеку с кудрявыми, вьющимися волосами. В русских говорах слово «кудри» означало не просто кудри, а именно завитые, крутые локоны, часто — у молодых парней. Прозвище было настолько наглядным, что не требовало пояснений: кудрявый человек получал его сразу. Со временем прозвище перешло в фамилию по стандартной модели: Кудрявец → сын Кудрявцева → Кудрявцев (или, с книжной буквой «и», Кудривцев).

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: чей сын? — Кудрявцев. Это типичная русская патронимическая модель, самая распространённая в центральной России. В отличие от фамилий на «-ин» (например, Кузьмин), которые чаще встречались на севере и в Поволжье, «-ев» и «-ов» — доминирующий тип для всей территории России.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия встречается в разных вариациях: Кудрявцев, Кудрявцов, Кудрявской. Вариант Кудривцев — самый редкий, он локализован в основном в центральных губерниях, где была высока грамотность среди духовенства и купечества. Именно в этих слоях чаще придерживались старого написания.

Интересно, что однокоренные фамилии — Кудряшов, Кудрин, Кудрявый — образованы от тех же корней, но по разным моделям. Кудряшов — от прозвища Кудряш (ласкательная форма), Кудрин — от прозвища Кудря (усечённая форма). Кудривцев стоит особняком: он сохранил полную основу и архаичную орфографию, что делает его своеобразным маркером книжной культуры в роду.