Фамилия Кукачев — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о прозвище, данном за характер или поведение. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Кукач, которое, скорее всего, происходит от глагола «кукать». В русских говорах «кукать» означало «куковать», то есть издавать звук, похожий на кукушку, или, в переносном смысле, «горевать, тосковать, жить одиноко». Человек, которого прозвали Кукач, мог быть задумчивым, печальным, либо, напротив, иметь привычку подавать голос, напоминающий кукование. Реже прозвище могли дать по птице — кукушке, которую в народе называли «кука» или «кукавка».

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Кукачев буквально означает «сын Кукача» или «человек из рода Кукача». Это типичная патронимическая модель, которая закрепилась в русских фамилиях в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям как наследственное имя. Если бы основа заканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили фамилию Кукачов, но мягкий «ч» дал именно вариант с «-ев». Написание с двумя «к» (Куккачев) — ошибка, возникшая под влиянием графического удвоения в некоторых документах, но исторически верной считается форма с одной «к».

Географически фамилия Кукачев встречается рассеянно, но заметна в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища: именно в северных и среднерусских говорах слово «кукать» было в ходу. Социально носители фамилии в большинстве своём были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами — фамилия не попала в родословные книги высшего сословия.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с другим суффиксом: Кукачкин, Кукавин. Но Кукачев стоит особняком благодаря своей словообразовательной прозрачности. Если отбросить суффикс, остаётся прозвище, которое легко «прочитывается» даже без словаря. В ономастических справочниках фамилия нечасто упоминается, но её разбор не вызывает споров: корень «кук-» с чередованием «к/ч» — один из древнейших в русском языке, родственный словам «куча», «кукарекать» и даже «кукла» (в значении «свёрток»). Однако именно «кукать» остаётся самой вероятной версией, так как она прямо объясняет, за что человека могли так назвать.