Фамилия Кукарцеа — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, и это сразу подсказывает направление поиска. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что указывает на нерусское или, точнее, невеликорусское происхождение. Скорее всего, перед нами молдавская или румынская фамилия, записанная кириллицей. В румынском языке окончание -ea (читается как «я») — типичный признак фамилий, образованных от прозвищ или названий занятий. Здесь основа «кукарц» почти наверняка восходит к слову «cucuruz» — «кукуруза». В молдавских и румынских говорах это слово могло звучать как «кукарц» или «кукуруц», а человек, носивший такое прозвище, мог быть либо кукурузоводом, либо торговцем кукурузой, либо просто иметь какое-то отношение к этой культуре — например, отличаться жёлтым цветом волос или бороды, как кукурузный початок.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кукарц (или Кукуруц) + суффикс -ea, который в румынской ономастике часто выполняет функцию притяжательности или принадлежности. То есть Кукарцеа — это буквально «сын (или человек) Кукарца». Поскольку фамилия не русская, её носители в Российской империи могли появиться в результате переселений из Бессарабии или Молдавского княжества, особенно в XIX веке, когда эти земли вошли в состав империи. Географически фамилия будет встречаться в основном на юго-западе России, в Приднестровье, Одесской области Украины и, конечно, в самой Молдове.

С точки зрения социального статуса, Кукарцеа — фамилия крестьянская или мещанская, без дворянских корней. Кукуруза была основой питания и хозяйства в бессарабских сёлах, поэтому прозвище могло быть ироничным или уважительным, но точно не аристократическим. В русском контексте фамилия могла искажаться при записи: вместо «Кукарцеа» иногда писали «Кукарцев», подгоняя под привычную модель на -ев, но исходная форма сохранилась в тех семьях, которые держались своей молдавской идентичности. Единственный надёжный способ узнать точное значение — найти старые метрические книги по Бессарабской губернии или архивы Молдовы, где фамилия записана латиницей как Cucurzea или Cucurțea.