Фамилия Кукарцевы образована от прозвища Кукарец, и в ней скрыто как минимум два возможных корня — славянский и финно-угорский. Первая версия ведёт к диалектному слову «кукара», которое в русских говорах означало «живот» или «богатство». В этом случае Кукарцем называли человека зажиточного, с достатком — прозвище давалось по имущественному положению. Вторая гипотеза отсылает к марийским и чувашским языкам, где близкие по звучанию корни означают «кривизну», «излучину» или «луку». Тогда прозвище могло указывать на место жительства — на берегу извилистой реки, на излучине. Обе версии имеют право на существование, но выбор между ними зависит от того, в какой местности жили первые носители фамилии.

Сама фамилия построена по типичной для русских фамилий модели: прозвище Кукарец плюс патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Кукарцев, то есть сын или потомок Кукарца). Суффикс -ев, а не -ов, здесь объясняется мягким окончанием основы (Кукарец).

Фамилии с корнем Кукар- известны с XVI века. В «Ономастиконе» академика С. Веселовского зафиксированы Кукарины: Шестак Григорьевич (середина XVI века, Медынь) и Афанасий Юрьевич (конец XVI века, Углич). Это говорит о том, что основа достаточно старая и бытовала в центральных русских землях. Сама фамилия Кукарцев, скорее всего, оформилась чуть позже, когда фамилии на -ев стали вытеснять более ранние формы на -ин.

Точное место и время возникновения фамилии Кукарцев сейчас установить сложно — процесс закрепления фамилий в разных слоях населения шёл неравномерно на протяжении XVII–XIX веков. Однако ясно, что фамилия эта не случайная: она либо отражала социальный статус предка (зажиточный человек), либо привязывала его к конкретному ландшафту (излучина реки). В любом случае, Кукарцевы — носители редкого прозвища, которое не затерялось в истории, а дожило до наших дней в виде фамилии.