Фамилия Кукарцев образована от прозвища Кукарец. В её основе лежит слово «кукара», которое в русских говорах означало «живот» или «богатство». Скорее всего, Кукарцем в крестьянской среде называли зажиточного, состоятельного человека — того, у кого «кукара» полна. Но это не единственная версия, и она не самая надёжная.

Более интересное объяснение ведёт в Поволжье. Слово «кукара» (или «кокора») в марийском и чувашском языках связано с понятиями «кривизна», «излучина», «лука». Если предок носителя фамилии жил на крутом изгибе реки, на излучине, его могли прозвать Кукарцем по месту жительства. Такая топонимическая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, и здесь она выглядит правдоподобнее, чем прозвище по достатку.

Фамилия образована по типичной модели: прозвище Кукарец плюс патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). То есть Кукарцев — «сын Кукарца». В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы однокоренные фамилии: Кукарин Шестак Григорьевич (середина XVI века, Медынь) и Кукарин Афанасий Юрьевич (конец XVI века, Углич). Это указывает на древность основы и её бытование в центральных и верхневолжских землях.

Интересно, что фамилия Кукарцев встречается заметно реже, чем Кукарин или Кукаров. Это говорит о том, что прозвище Кукарец было локальным, не повсеместным. Возможно, оно закрепилось именно там, где пересекались русское и финно-угорское население — на территории нынешних Нижегородской, Кировской областей или Марий Эл. Так что предки Кукарцевых с равной вероятностью могли быть либо зажиточными крестьянами, либо людьми, жившими у речной луки.