Фамилия Кукарцева — один из вариантов отчества от прозвища Кукарец, которое, судя по всему, бытовало в центральных и поволжских областях России. В основе прозвища лежит диалектное слово «кукара», означавшее «живот» или, в переносном смысле, «богатство». Если принять эту версию, то Кукарцем могли прозвать зажиточного, состоятельного человека — того, у кого «кукара» полна.

Однако у этой фамилии есть и другая, не менее интересная версия происхождения, связанная с финно-угорским субстратом. В марийском и чувашском языках есть слова, передающие понятие «кривизна», «извилина», «лука» (излучина реки). В этом случае прозвище Кукарец получил человек, живший на крутом повороте реки, на излучине — характерная примета для топографических прозвищ Древней Руси. Эта гипотеза выглядит правдоподобной ещё и потому, что фамилия Кукарцев встречается в регионах с давним марийским и чувашским населением.

Древность фамилии подтверждается записями в «Ономастиконе» академика С. Веселовского. Там упоминаются родственные прозвища и фамилии: Кукарин Шестак Григорьевич (середина XVI века, Медынь) и Кукарин Афанасий Юрьевич (конец XVI века, Углич). Эти ранние упоминания показывают, что основа «кукар-» бытовала уже в XV–XVI веках, а значит, и прозвище Кукарец могло возникнуть не позднее этого времени.

Суффикс -цев указывает на модель образования: от прозвища Кукарец через притяжательное прилагательное «Кукарцев» — «сын Кукарца». Это типичная русская патронимическая модель, где суффикс -ев/-ов присоединялся к основам на мягкий согласный или -ец. Таким образом, фамилия Кукарцева — это женская форма от Кукарцев, то есть дочь или жена Кукарцева. В целом, перед нами старинная русская фамилия, которая может хранить память либо о достатке предка, либо об извилистой реке, на берегу которой стоял его дом.