Фамилия Кукарцева образована от прозвища Кукарец. Вероятно, оно происходит от диалектного слова «кукара», которое употреблялось в значении «живот, богатство». Вполне возможно, что Кукарцем прозвали зажиточного человека. Согласно другой гипотезе, это прозвище имеет марийское или чувашское происхождение и образовано от слова со значением «кривизна», «извилина», «излучина», «лука». В таком случае основатель рода Кукарцевых жил на берегу извилистой реки, на излучине. Фамилии, образованные от этой основы, довольно старинные о чем свидетельствуют записи в «Ономастиконе» академика С. Веселовского, где упоминаются: Кукарин Шестак Григорьевич, середина XVI в., Медынь; Кукарин Афанасий Юрьевич, конец XVI в., Углич. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кукарец, со временем получил фамилию Кукарцева.