Фамилия Кукаров образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кукаров, то есть сын или потомок Кукара. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Кукар.

С корнем «кукар» в русских говорах связано несколько значений, и каждое могло дать начало фамилии. Самый прямой путь — от слова «кукара» или «кукарека»: так в некоторых диалектах называли петуха. Прозвище Кукар могли дать человеку с громким голосом, задиристым нравом или характерной походкой, напоминающей петушиную. В ономастике этот вариант считается основным и наиболее правдоподобным.

Есть и другая версия, связанная с глаголом «кукарить» — в ряде областей так говорили о человеке, который делает что-то неловко, неумело, «кукарекает» в работе. В этом случае прозвище носило ироничный оттенок и могло закрепиться за мастеровым, у которого всё валилось из рук. Третья, более редкая гипотеза выводит фамилию из тюркского слова «кукар» (слепой) — но для центральных русских регионов, где фамилия встречается чаще, такая этимология менее характерна.

Географически фамилия Кукаров рассредоточена, но заметные следы оставила на севере и северо-востоке европейской части России — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также в Пермском крае. Это согласуется с диалектным происхождением: именно в северных говорах слово «кукара» в значении «петух» было особенно употребительно. Встречается фамилия и у казаков, что говорит о возможном независимом возникновении в разных регионах.

Интересно, что фамилия Кукаров не имеет «двойников» с суффиксом -ин (Кукарин) в массовом распространении — это указывает на то, что исходное прозвище в большинстве случаев относилось к мужчине, а не к женщине (сравните: если бы основой было женское имя Кукара, фамилия чаще звучала бы как Кукарин). Таким образом, перед нами типичная «отпрозвищная» фамилия, где за основу взяли яркую бытовую характеристику человека.