Фамилия Кукаренко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая в XVII–XVIII веках массово вытесняла более старые формы отчеств. Суффикс -енко буквально значил «маленький» или «сын», поэтому фамилия означает «сын Кукаря». Но кто такой Кукарь? Тут возможны два объяснения, и оба уходят корнями в народную речь и прозвища.

Первый и самый вероятный вариант: основа «кукар» связана с глаголом «кукарекать». В украинских и южнорусских говорах «кукарь» или «кукара» — прозвище человека, который либо подражал петушиному крику (например, дразнилка для задиры или зазывалы), либо имел привычку рано вставать, либо обладал громким, резким голосом. Такие прозвища по птичьим чертам — «Петух», «Курица», «Индейка» — были распространены в казацкой среде, где меткое словцо ценилось выше родовитости.

Вторая версия, менее очевидная, выводит «Кукаря» от диалектного «кукара» — так в некоторых областях называли горшок или глиняную посуду. В этом случае прозвище дали гончару или торговцу утварью. Корень «кук-» в славянских языках часто связан с чем-то согнутым, круглым (сравните «кукиш», «кукла», «кукан»), и «кукара» могла быть местным названием кринки или горшка с узким горлом.

Географически фамилия Кукаренко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Слобожанщине. В документах XIX века она встречается среди крестьян и казаков, что подтверждает её демократическое происхождение: никаких дворянских грамот, только уличное прозвище, закреплённое за родом. Интересно, что в России фамилия часто трансформировалась в Кукарин или Кукаров — так адаптировали украинскую форму на -енко под местные суффиксы.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кукарь → отчество Кукаренко («чей сын?»). Ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Кукаре́нко, что типично для украинских фамилий на -енко. В отличие от русских фамилий с суффиксом -ов/-ев, эта модель не указывает на принадлежность барину или помещику, а лишь на родство по отцу.